오늘날 교육계에서 자주 사용되는 단어가 「선택(choice)」이다. 그도 그럴 것이 지난 10년 동안 학부모들의 선택권은 계속 늘어만 가고 있다. 일부 주에선 등록금보조를 받을 수 있어 자녀를 사립학교에 보내는 부모가 늘었고, 전국적으로 기존 교육청에 속하지 않은 독립학교수가 날로 증가해 학부모들은 원하는 종교, 문화, 또는 특별한 언어환경 속에서 자녀를 가르치기가 보다 쉬워졌다. 본보는 최근 시사주간지 「매클레인스(Mclean's)」에 게재된 각 분야별 국내 최우수고등학교를 수회에 걸쳐 연재한다.

교육선택의 폭이 넓어졌다고는 하지만 아직도 93%의 국내 어린이와 10대들은 공립학교에 다닌다. 그리고 예나 지금이나 공립교육시스템의 문제점을 꼬집는 소리는 끊임이 없다. 규모가 너무 커 교사가 학생들에게 일일이 신경을 쓰지 못한다거나 교내에서 폭력과 마약거래가 난무한다는 비난도 있다.

모두 틀린 말은 아니다. 정부의 교육보조가 대폭 삭감돼 학급인원이 상대적으로 늘어난 것이 사실이고, 이런 가운데 교사가 학생 개개인에게 포커스를 맞추는 것이 보다 어려워졌을 것이다. 그렇다면 국내 공립학교들이 일부 비평가들이 지적하는 것처럼 수준이하인가? 그러나 「매클레인스」가 국내 최우수고등학교를 선정할 목적으로 지난 2월부터 실시한 설문조사 결과에 따르면 전혀 그렇지 않다.

최우수고등학교는 어디? 전국 1만6천 고등학교의 순위를 정하는 것은 거의 불가능하다(매클레인스와 함께 프로젝트에 참여한 월간잡지 「Today's Parents」는 국내 최우수 초등학교와 중학교를 선정, 9월호에 특집으로 다뤘다).

대신 매클레인스는 보다 혁신적이고, 효과적으로 학생들을 지도하는 독특한 학교와 교육프로그램에 조명을 비췄다. 한 학교에선 학생들이 교사를 채용하는데 발언권을 갖고, 또 다른 학교에선 학생들을 격려하기 위해 물불을 가리지 않는 교장을 발견하기도 했다. 임신중이거나 아이를 기르는 10대 미혼모들을 위한 특별학교도 있고, 학생들이 시간에 구애를 받지 않고 작품활동을 할 수 있도록 자정까지 불을 밝히는 예술학교도 특이했다.

매클레인스는 전문가가 작성한 설문지를 교육관계자, 학부모, 교사와 교장들에게 보냈다. 이 결과를 자체적으로 종합·분석해 최우수 40개 학교와 프로그램을 선정했다.

◆ 학구열 A-플러스

Marc Garneau고교의 TOPS 프로그램 - 토론토
토론토 마크 가노 고교의 「TOPS(Talented Offering in the Programmes of Sciences)」프로그램에는 수학과 과학에 특별한 재능이 있는 240명 학생이 가입해 있다. 4년제 프로그램은 정기적으로 우수한 장학생들을 배출하고 있으며, 소속학생들은 매년 수학여행 등을 다녀오면서 서로간의 깊은 우정을 다지고 교사들에 대한 존경심을 갖는다. 올해 졸업한 학생 2명과 교사 1명의 말을 직접 들어본다.
*린지 케틀(18): 『10학년 선생 미스터 밴베멜은 매년 돼지머리와 뒷다리, 창자 등을 마련해와 아이들에게 보여주었다. 그는 지방의 종류도 다양하다며 서로 비교해보게끔 했다. 나는 고기를 먹지 않기 때문에 처음엔 너무 놀라 울음을 터뜨렸었다. 우리 학교 선생들은 항상 학생들에게 도전을 준다.』
*아이슈와랴 라마크리슈난(18): 『영어선생 미스터 허시는 어떤 의견을 내놓은 학생이 자신의 의견을 방어하는 모습을 보기 원한다. 그와 나는 둘 다 언어를 좋아하기 때문에 서로의 지식을 항상 떠본다. 이런 우애가 TOPS의 매력 중 하나다. 교사들은 우리의 잠재력을 우리보다 더 잘 파악하고 있다. 선생들의 기대에 미치지 못할까봐 두려울 때도 있지만 그들의 지도를 따라가다 보면 우리가 충분히 할 수 있다는 사실을을 깨닫는다.』
*마이클 맥매스터((39): TOPS 담당자: 『우리 교육시스템에선 머리가 뛰어난 아이들이 오히려 소외된다. 일반 학급에서 이들은 지루해 죽을 지경이다. TOPS와 같은 프로그램을 통해 이들에게 도전을 주면 처음엔 당황하나 곧 물 만난 고기처럼 된다. 교사들도 정신차려야 한다. 이들의 질문은 보다 어렵고, 섬세하다. 자칫 잘못하면 학생들 앞에서 창피당하기 십상이다.』

◆ 학구적 학교들

Lisgar고교 - 오타와
160년 전통을 자랑하는 국내에서 가장 오래된 고교 중 하나다. 그러나 전통을 내세우기 보다 항상 혁신적인 프로그램을 개발하는데 앞서고 있다. 이중 하나가 미래의 사회구조를 예측해보는 프로그램이다. 950명 학생의 40%가 영재(gifted)반에 속해 있어 사립학교 분위기를 연출한다.

Ecole Secondaire Publique Renaissance - 온타리오 티민스
영어교사 리사 워커는 자기가 가르치는 학생들을 너무 잘안다. 그는 『내가 학교에 다닐 땐 이런 경험을 해본 적이 없다』고 말한다. 학생 150명이 전부인 이 학교는 학급당 평균 14명 학생이 있기 때문에 교사는 이들 모두에게 일일이 신경 써줄 여유가 있다. 전체적인 불어교습이 또 하나의 자부심을 제공한다.

Strathcona고교 - 에드먼튼
학생들의 장점과 단점을 분석해 그에게 적절한 학습전략을 마련하는 등 획기적인 교습방법을 신속하게 도입하는 학교다.